Medlemmar i familjen Loricariidae brukar kallas sugmalar eftersom de har en sugmun. Sugmunnen används för att skrapa upp alger, och fungerar även bra när fisken vill hålla sig fast vid stenar i strömmande vattendrag. I akvariet kan man ofta få se sugmunnen i detalj eftersom sugmalen gärna sätter sig fast på glasrutan. Om du vill hålla en fredlig algätare är det lätt att hitta en lämplig sugmal och det är en av anledningarna till sugmalarnas popularitet bland akvarister.

I familjen Loricariidae hittar vi över 80 olika släkten, inklusive mycket välkända släkten såsom Ancistrus och Hypostomus. Det finns över 450 beskrivna arter, och minst 200 arter har upptäckts men saknar ännu formell vetenskaplig beskrivning.

Sugmalen är också känd som Harneskmal (Armored Catfish). Det är också vanligt att sugmalar kallas för Plecos, efter en art som tidigare gick under namnet Plecostomus plecostomus. När namnet förkortades i vardagligt tal blev det Pleco. Plecostomus plecostomus var en av de allra första sugmalar som dök upp inom akvariehobbyn och när andra, liknande sugmalar började bli populära kallade man dem också för Plecos. För några decennier sedan byttes artnamnet Plecostomus plecostomus ut mot Hypostomus plecostomus, men det informella smeknamnet Pleco var inte särskilt känsligt för taxonomiska förändringar utan används fortfarande för sugmalarna. Om du hittar en fisk i en akvariebutik som säljs som ”Vanlig Pleco” kan den tillhöra någon av en lång rad olika arter, t ex Hypostomus plecostomus, Hypotenuse punctatus, Liposarcus pardali eller Liposarcus multiradiatus.

När du väljer sugmal är det viktigt att tänka på att vissa arter växer sig mycket stora. Sugmalar kan också vara revirhävdande och därför kräva mycket utrymme. Ancistrus arterna brukar stanna kring 10-15 cm längd, medan de största Hypostomus arterna kan bli upp till en halvmeter långa. Om du vill ha riktigt små sugmalar kan du köpa några från släktet Otocinlus. En sugmal från detta släkte blir sällan större än 4-5 cm.

Att förlita sig på att din sugmal får i sig tillräckligt med näring från algerna i akvariet är inte en bra idé. Om sugmalen tycker att det är för ont om alger kan de ge sig på levande plantor i akvariet och äta upp bladen, och det är därför bäst att förebygga problemet genom att ge sugmalen lite extra mat vid sidan av algerna. Zucchini skuren i småbitar och gröna ärtor brukar uppskattas.

Om du vill skaffa en sugmal för att kontrollera algväxten i akvariet bör du ha i åtanke att stora sugmalar kan ha svårt att komma åt alla delar av akvariet. De kan också lämna kvar alger på skrovliga stenar, rötter, akvariedekoration mm eftersom de inte kommer åt ordentligt.

När akvarister började prata om sina sugmalar i akvarieforum på Internet uppstod en helt ny form av vidskepelse kring sugmalarna. Någon skrev ett inlägg om sin sugmal, och kort därefter dog fisken. Dessa två händelser kopplades ihop, och ryktet om ”Plecoförbannelsen” uppstod online. Den går ut på att en sugmal dör om man kallar den pleco i ett inlägg. I engelskspråka akvarieforum kan du därför fortfarande stöta på stavningen ” pl*co”, där bokstaven e har bytts ut mot en stjärna för att undvika förbannelsen.